Situé sur une péninsule entre le golfe du Mexique et la baie de Tampa, le Tropicana Field se trouve dans une zone où les conditions météorologiques sont imprévisibles. Des orages peuvent se former rapidement, remplaçant un ciel ensoleillé. Il suffit de dix minutes pour qu'un petit orage s'étende et couvre l'ensemble du comté. Parfois, la moitié du stade peut être ensoleillée tandis que l'autre moitié subit un orage.
En septembre 2018, un match opposant les Tampa Bay Rays aux New York Yankees a attiré un large public au Tropicana Field. Cependant, pendant le match, la foudre a frappé directement le stade, provoquant une panne d'électricité momentanée. L'incident a suscité un sentiment d'urgence. Ce n'était pas la première fois que le Tropicana Field connaissait des complications liées à la foudre, puisqu'un incident similaire s'était produit en 2014, entraînant un retard de 19 minutes lors d'un match des Orioles.
Plusieurs milliers de supporters se trouvaient encore sur le parking lorsque la grève s'est produite. Certains étaient dans des voitures, d'autres essayaient de se frayer un chemin jusqu'au stade. À un moment crucial, le personnel du stade a dû prendre des décisions importantes avec des informations limitées sur les conditions météorologiques.
"Nous avons alors dû évaluer le risque de les laisser dehors dans ces conditions par rapport au risque de ne pas les soumettre au contrôle de sécurité ou de déplacer le contrôle de sécurité au milieu d'une tempête", raconte Jim Previtera, directeur principal de la sécurité et de l'exploitation des stades pour les Tampa Bay Rays.
La foudre de septembre et une saison d'orages violents ont incité les dirigeants du Tropicana Field à rechercher une solution de service météorologique spécifique pour le stade. M. Previtera a passé 31 ans dans les forces de l'ordre, dont un passage dans les services secrets américains, avant de s'occuper de la sécurité des Rays. Pour lui, plusieurs capacités sont nécessaires pour assurer la sécurité.
"Le fournisseur de services météorologiques idéal pour nous devait être quelqu'un qui puisse nous fournir des capacités de suivi des orages en temps réel à portée de main, où nous pourrions contrôler ce que nous regardons, et nous avions besoin de la capacité de mesurer les menaces posées par la foudre entre le nuage et le sol. Nous vivons dans ce qui est généralement considéré comme la capitale mondiale de la foudre.
-- Jim Previtera, directeur principal de la sécurité et de l'exploitation des stades pour les Tampa Bay Rays.
Plus précisément, le Tropicana Field avait besoin d'informations sur l'emplacement de la tempête, sa trajectoire probable, l'heure d'arrivée de la tempête et si la trajectoire de la tempête incluait le stade. Il devait également connaître les menaces qu'une tempête faisait peser sur les supporters, les employés du parking et l'installation elle-même.
Lorsque M. Previtera a assisté à une réunion de l'Association des gestionnaires de stades, c'est avec ces objectifs en tête qu'il s'est rendu sur place. Il y a rencontré un membre de l'équipe Baron Weather, qui lui a montré comment obtenir des données historiques pour le stade, à partir du jour de l'impact de la foudre. Les données sur la foudre sont compilées à partir de centaines de capteurs de foudre dans tout le pays, qui enregistrent les formes d'onde du champ électrique de la foudre. En quelques secondes, ces données sont intégrées et affichées sur une carte interactive indiquant aux utilisateurs l'emplacement et le type de coup de foudre. Le service suit également la trajectoire des orages grâce à Baron Storm Track.
"Il m'a montré ce que nous aurions vu si nous avions pu accéder à Baron Threat Net à l'époque, et j'ai tout de suite su que j'avais trouvé le service météorologique que je cherchais".
-- Jim Previtera
Les données météorologiques améliorent la prise de décision opérationnelle
Des milliers de personnes entrent et sortent avant et après chaque match ou événement organisé dans l'enceinte du stade. Ces foules sont soumises à des contrôles de sécurité systématiques aux points d'entrée du stade. En cas de conditions météorologiques difficiles, ce processus peut s'avérer plus dangereux. M. Previtera et son équipe opérationnelle doivent donc trouver un équilibre entre l'importance des contrôles de sécurité et la protection des personnes contre les intempéries.
Avant d'intégrer le logiciel des services météorologiques dans cette décision, Tropicana Field s'appuyait sur les prévisions télévisées et Internet qui fournissaient des informations météorologiques générales sur l'ensemble de la région de Tampa Bay, parfois avec un retard important. Cette vision généralisée conduisait, dans le passé, à une certaine dose d'approximation. M. Previtera déclare à M. Baron : "Nous pouvons désormais zoomer sur notre installation et examiner des schémas météorologiques particuliers ou des cellules orageuses qui, selon nous, représentent la plus grande menace pour nous." Le niveau de détail accru ajoute des informations qui se traduisent souvent par une prise de décision différente.
Previtera reçoit chaque jour un courriel faisant état des problèmes météorologiques critiques dans la région. Quelques heures avant le premier lancer, le personnel du Tropicana Field surveille déjà la météo pour s'assurer qu'il n'y a pas d'orages ou d'averses d'été inattendus. Si un orage se forme, l'équipe voit les prévisions de sa direction et de sa vitesse de déplacement. "Nous avons rencontré des situations où nous aurions probablement modifié nos plans d'entrée si nous n'avions pas eu les capacités dont nous disposons grâce à Baron", explique Previtera. Lorsque Baron détermine qu'une tempête passera avant l'ouverture des portes et avant que les fans ne se massent aux points de contrôle de sécurité, l'équipe d'exploitation du Tropicana Field sait qu'il n'est pas nécessaire de modifier la configuration standard des points de contrôle. "Cela nous a épargné beaucoup de travail et de stress", explique M. Previtera.
Les informations météorologiques ajoutent également de la valeur au stade sous dôme une fois que les gens sont à l'intérieur, car des vents violents ou une tornade peuvent mettre en péril le toit du stade. En 2018, une trombe marine a menacé de toucher terre et de ravager la structure, et les vents violents des ouragans sont une autre possibilité. "La capacité d'identifier les régimes de vent susceptibles de provoquer des tornades sera cruciale pour nous lorsque nous déciderons d'arrêter ou non un match et de déplacer les gens vers des zones de refuge ou des abris sûrs à l'intérieur du stade", explique M. Previtera.
De meilleures données météorologiques améliorent les relations
Bien entendu, les effets de l'amélioration de la prise de décision grâce aux renseignements météorologiques critiques ne se limitent pas à la sécurité. Tropicana Field, comme n'importe quel stade, fonctionne grâce à la collaboration de diverses parties prenantes. La prise de décision éclairée par Baron renforce ces relations. "Nous sommes en mesure de communiquer de meilleures informations sur la météo, ce qui a amélioré nos relations avec les gens, en particulier la sécurité, le stationnement et la police qui se trouve à l'extérieur avant un match", remarque Previtera.
M. Previtera ajoute que les capacités avancées renforcent la relation du stade avec le baseball. "La MLB entend parler de menaces météorologiques anticipées et veut savoir ce que nous faisons pour maîtriser la situation et la tenir informée", explique M. Previtera, "et maintenant nous avons cette capacité, et ils savent que nous l'avons".
Baron Threat Net améliore même la confiance des joueurs et des entraîneurs dans le front office. Sous la forme d'une application mobile, le service fournit à Previtera des informations sur les menaces météorologiques dans toute ville où l'équipe se rend pour un match à l'extérieur. Il peut ainsi alerter l'équipe de tout changement susceptible de l'affecter.
Le service météorologique préféré du Tampa Bay Ray
Alors que les supporters sortaient du stade après un match de la NFL en 2014 à Tampa, au moins sept personnes ont été blessées par la foudre. Tropicana Field fait confiance à la rapidité, à la précision, à la facilité d'utilisation et à la spécificité de Baron's Weather Intelligence pour un stade situé dans un endroit exposé à des conditions météorologiques extrêmes. "La meilleure chose pour nous a été de l'avoir dans notre centre de commandement, pour avoir la capacité d'identifier les éclairs menaçants en temps réel", dit Previtera. "Mes collaborateurs sont autour de moi, et ils naviguent facilement dans le logiciel pour me fournir des informations cruciales qui me permettent de prendre des décisions pour assurer la sécurité de nos fans. Cela a un impact sur mes décisions quotidiennes.
